La prohibición de las bolsas de plástico versus la prohibición de las bolsas

Apr 20, 2024

La lucha va mucho más allá de cómo llevar la compra a casa.

Lauren Kuby tenía una ambición simple: quería hacer algo. Kuby trabaja durante el día en un instituto de sostenibilidad que forma parte de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe, pero el año pasado decidió postularse para el Concejo Municipal. El presidente Obama había llamado a la acción estatal y local en su discurso sobre el Estado de la Unión en 2015, alentando a los municipios a actuar como laboratorios para el cambio progresivo, y Kuby se tomó en serio sus palabras. Después de tomar posesión de su nuevo puesto en el consejo en enero, comenzó a buscar un proyecto que emprender. Rápidamente encontró una: bolsas de plástico.

Sin duda, usted está familiarizado con las bolsas de plástico; probablemente tenga varias docenas de ellas en este momento, probablemente dobladas en un cajón, metidas debajo del fregadero o metidas dentro de otras bolsas de plástico más grandes. (Una característica singular de la bolsa de plástico es que es una de las pocas piezas de basura que puede, de manera caníbal, contenerse). Porque si usted es un neoyorquino típico, consumirá aproximadamente 620 bolsas de plástico de un solo uso al año. Si esa cifra parece alta, considere esto: son aproximadamente dos por día. Ahora piensa en las últimas 24 horas de tu vida. ¿Conseguiste una bolsa de plástico en la tienda de delicatessen? ¿En la calle? ¿Vino una bolsa envuelta en tu pedido de Seamless? ¿Todo lo anterior? En un año, la ciudad de Nueva York en su conjunto logra consumir 5.200 millones de bolsas de plástico de un solo uso. Eso equivale a unas 10.000 bolsas por minuto, la gran mayoría de las cuales acaban en el vertedero.

La población de Tempe es de sólo 168.000 habitantes, pero consume al menos 50 millones de bolsas de plástico al año. Entonces Kuby comenzó a buscar otras ciudades para ver cómo manejaban las bolsas. En 2000, cuando Mumbai descubrió que las bolsas de plástico obstruían los desagües pluviales y exacerbaban las inundaciones durante la temporada de monzones, las prohibió por completo. Las bolsas de plástico también han sido prohibidas en Bangladesh, Taiwán, Kenia, Ruanda y Ciudad de México. Según la mayoría de las versiones, estas prohibiciones fueron acomodadas e incluso adoptadas por los lugareños.

Tempe, sin embargo, nunca tuvo la oportunidad de implementar ninguna legislación sobre bolsas porque, en abril, la Legislatura del Estado de Arizona aprobó la SB 1241, un proyecto de ley de atención médica con una curiosa enmienda que declaraba que ninguna ciudad o pueblo puede “imponer un impuesto, tarifa, tasación, cargo o depósito de devolución… para contenedores auxiliares”. En un giro inesperado, al estilo del Dr. Seussiano, Arizona había prohibido preventivamente la prohibición: ¿Prohiben las bolsas? ¡Prohibiremos las prohibiciones de bolsos! Arizona no es el primer estado que promulga una prohibición de prohibición; Florida lo hizo en 2008, y Missouri y Texas están investigando una legislación similar.

Los defensores de la prohibición preventiva de las bolsas argumentan que las prohibiciones locales crean una confusa mezcolanza de regulaciones y que los temores ambientales sobre las bolsas de plástico son exagerados. Otros ven la escaramuza como parte de una guerra más amplia: la lucha interminable para combatir la tiranía gubernamental y proteger el estilo americano. Algunos comentaristas incluso han relacionado los esfuerzos para regular las bolsas de plástico con una conspiración que involucra la Agenda 21, una iniciativa de sostenibilidad de la ONU que se ha convertido en un foco de temores sobre el advenimiento de un control mundial. Respecto de una prohibición de bolsas promulgada (y posteriormente derogada) en Dallas, Glenn Beck, destacado especialista en Agenda 21 y famoso barómetro sensible del cataclismo social, advirtió a sus oyentes de radio: “Hay que defender pequeñas cosas como el asunto de las bolsas de plástico”. … Si quiero usar una bolsa de plástico, usaré una bolsa de plástico… Los fascistas prohíben cosas. ¿Que estamos haciendo?"

Lo que Kuby no se había dado cuenta es que al intentar abordar las decenas de miles que Tempe gasta anualmente desechando bolsas de plástico desechadas, se había topado con una pelea mayor. Es una batalla que se libra en todo el país, y que está a punto de abrir su nuevo frente en Nueva York: el alcalde Bill de Blasio, que había prometido una prohibición de las bolsas en su plataforma de campaña, está considerando actualmente cómo abordar la cuestión y si hacerlo. asunto. La batalla no se libra sólo por el destino de una comodidad moderna y familiar, sino por, por un lado, nuestros últimos vestigios de libertad y, por el otro, por el futuro del planeta Tierra. Y revoloteando sobre este campo de batalla como el andrajoso estandarte de un ejército asediado, en medio de una neblina de desinformación, contraargumentos y dinero, dinero, dinero, encontrarás una única, endeble y humilde bolsa de plástico.

Las bolsas de plástico son increíbles. Puedes llevar tus compras en ellos. Puedes usar uno para revestir el bote de basura de tu baño. Puedes ponerte uno en la cabeza como gorro de lluvia improvisado. Puedes recoger excrementos de perro de forma rápida y limpia. Incluso puedes agradecer a una bolsa de plástico en tu discurso de los Oscar, como lo hizo una vez Alan Ball, cuando concluyó el agradecimiento por su premio al Mejor Guión por American Beauty: “Y, por último, esa bolsa de plástico frente al World Trade Center tantas veces. hace años, por ser lo que sea que nos inspira a hacer lo que hacemos”. American Beauty, por supuesto, contiene quizás la aparición más famosa de una bolsa de plástico en todo el corpus cultural: una escena en la que un personaje descontento mira un vídeo de una bolsa de plástico bailando en el viento y declara: "A veces hay tanta belleza". en el mundo."

La bolsa de plástico de un solo uso, que nació hace unos 50 años, es la respuesta a una pregunta que nadie se hacía y la solución a un problema que no existía. En la década de 1960, no mucha gente se preguntaba: ¿Cómo puedo llevar mis cosas a todas partes?, ya que la gente había estado transportando sus cosas sin incidentes durante milenios: en bolsas de tela, sacos de arpillera, bolsas de cuero y, alguna vez, escroto de toro seco. Lo que algunas personas preguntaban (especialmente las empresas petroquímicas, dado que el plástico se fabrica a partir de subproductos del petróleo y el gas natural) era: "¿Qué más se puede hacer en el mundo con plástico?".

En 1962, un inventor sueco, Sten Thulin, presentó una patente para una bolsa de plástico delgada, doblada y fabricada de tal manera que proporcionara una resistencia y durabilidad improbables. Inicialmente, los consumidores se resistieron a reemplazar sus conocidas bolsas de papel, pero a principios de la década de 1980, las cadenas nacionales de supermercados estaban reemplazando el plástico por papel, en gran parte porque el plástico era más barato: hoy en día, el costo es de uno a dos centavos por bolsa, en lugar de seis a dos centavos por bolsa. ocho centavos por bolsas de papel. Irónicamente, el auge de las bolsas de plástico para la compra fue aplaudido por muchos ambientalistas, dado que el plástico no requería el consumo de árboles.

Pero el apogeo de los plásticos como un milagro moderno fue sorprendentemente breve. En 1955, la revista Life publicó un artículo titulado “Vida desechable”, en el que anunciaba que, gracias a la conveniencia de los artículos de plástico desechables, el estadounidense promedio se había liberado del trabajo pesado doméstico. La foto adjunta mostraba a una familia al estilo Cleaver arrojando artículos desechables al aire como confeti: “Los objetos que vuelan por el aire en esta imagen tardarían 40 horas en limpiarse, excepto que ningún ama de casa necesita molestarse”. En 1967, sin embargo, el vecino de Benjamin Braddock en The Graduate estaba transmitiendo su famoso y escalofriante consejo profesional: “¡Plásticos!” Una vez que la bolsa de plástico llegó a las tiendas unos diez años después, parecía menos un milagro y más un objeto de plástico más que debía ser absorbido por nuestras vidas cada vez más plastificadas. Las mujeres sin hogar se convirtieron en “damas de bolso”; Las bolsas de plástico recibieron el apodo despectivo de “maleta italiana”. En su éxito “Firework”, Katy Perry canta: “¿Alguna vez te has sentido / Como una bolsa de plástico / A la deriva en el viento / Queriendo empezar de nuevo?” Las bolsas de plástico se han convertido en símbolos de lo cotidiano, lo aburrido, lo tremendamente mundano.

También se han convertido en un problema. Son un problema para los departamentos de saneamiento de las ciudades, porque son muy livianos y aerodinámicos, lo que los convierte en una molestia particularmente perniciosa cuando salen volando de los contenedores de basura hacia árboles, canaletas, cercas y parques. A los ambientalistas no les gustan porque a menudo terminan en playas y aguas costeras, poniendo en peligro la vida marina. También se han convertido en un objetivo para cualquiera que en general esté preocupado de que hayamos llegado a un punto en la historia de la humanidad en el que fabricamos un artículo nuevo que está destinado a usarse durante, en promedio, 12 minutos y luego se desecha para permanecer más o menos para siempre. en un vertedero, parece algo totalmente rutinario. Al menos, las cifras brutas son asombrosas. El mundo consume más de un billón de bolsas al año. Todo esto llevó a un subsecretario general de la ONU a declarar que las bolsas “deberían prohibirse o eliminarse gradualmente en todas partes” porque “simplemente no hay justificación alguna para fabricarlas en cualquier lugar”.

Pero no es que las bolsas de plástico sean mucho peores que otros productos de plástico. En cierto sentido, las bolsas de plástico se han convertido en víctimas de su propia mundanidad. Los automóviles también son un problema ambiental, pero pocas personas sugieren una prohibición total de los automóviles, porque la gente ama sus automóviles y es difícil imaginar un mundo sin automóviles. No ocurre lo mismo con las bolsas de plástico: todo el mundo las usa, pero a nadie le gustan y se reemplazan fácilmente con otros tipos de bolsas. Precisamente por eso se han convertido en un símbolo tan apropiado de un sorprendente dilema moderno: son una comodidad omnipresente que no es esencial, de la que nadie está realmente enamorado, pero de la que parece que no podemos liberarnos. De todos los peligros que enfrenta el planeta, las bolsas de plástico parecen ser uno fácil de solucionar. Pero ni siquiera podemos hacer eso.

"En realidad no estoy involucrado en muchas cosas", dice Don Williams, que dirige el sitio web stopthebagban.com. Pero cuando su ciudad natal de San José, California, aprobó una prohibición de las bolsas de plástico hace tres años, “pensé: Esto es una locura. Quiero decir, muchos de nosotros nos estábamos arrancando el pelo”. Entonces Williams inició una lista de correo para personas interesadas en oponerse a la prohibición de las bolsas, que, según él, ahora cuenta con entre 175 y 200 personas. En su sitio, Williams aborda y descarta todos los argumentos a favor de prohibir, cobrar o regular de otro modo las bolsas de plástico. En parte, lo hace porque es un fanático de la conveniencia. Pero sobre todo es porque sospecha de lo que él llama “una especie de cosa más verde que tú”, que, para él, se ve alimentada por “la típica actitud elitista que desprecia a la gente común”. Según su experiencia, la gente común quiere bolsas de plástico gratis.

"Se podrían contratar de diez a 20 trabajadores por una fracción del dinero que gastan en promover estas prohibiciones", dice, "y todo su trabajo diario podría consistir en ir a recoger como cinco bolsas cada uno". Problema resuelto. También señala que las bolsas de plástico pueden ser un problema de basura, pero hay todo tipo de basura en el arroyo local. “Hay colchones, hay neumáticos. Entonces, ¿estamos prohibiendo los colchones? ¿Estamos prohibiendo los neumáticos? Encontraron un cadáver en el arroyo. Quería escribirle a mi concejal para decirle: 'Oye, necesitas aprobar una prohibición sobre los cadáveres'. Para Williams, vivir en San José sin bolsas (donde resulta que, de hecho, existe una prohibición sobre la creación deliberada de cadáveres) debe sentirse un poco como servir en la Resistencia mientras vive en la Francia de Vichy. Le pregunté qué usa para transportar sus propios comestibles, incluso mientras lucha la buena batalla en línea. Explicó que pide bolsas de plástico hechas a medida por cajas, cada una con UNA BOLSA DE PLÁSTICO DE CONTRABANDO CONVENIENTE, LIMPIA Y SEGURA impresa en un lado y ELIJO PLÁSTICO impreso en el otro. “Los llevo al supermercado. Se los entrego a la gente en la fila. Es como contrabando. Miran a su alrededor y dicen: '¿Se nos permite usarlos?' ” En cuanto a su mujer, utiliza bolsas reutilizables.

Entre todas las organizaciones con varios nombres caseros como Bag the Ban y American Progressive Bag Alliance, la de Williams es la rara que no está financiada, de alguna manera, por la industria del plástico. Es comprensible que los fabricantes de bolsas de plástico hayan reaccionado rápidamente a los esfuerzos por regular las bolsas; después de todo, ni siquiera el cigarrillo, un producto sin propósito práctico que se ha demostrado que mata a las personas que lo usan, enfrenta llamados a una prohibición total. Por eso, grupos de lobby como el American Chemistry Council han contraatacado con sus propios mensajes contra la prohibición de las bolsas, además de iniciar agresivamente demandas, financiar referendos y patrocinar peticiones para revocar las prohibiciones locales que ya están en vigor.

Éstos son algunos de sus argumentos. Afirman que las bolsas de plástico son más ecológicas que el papel, porque las bolsas de papel pesan más, requieren más recursos para su creación y transporte, y ocupan más espacio en el vertedero. (Sin embargo, las bolsas de papel no presentan el mismo riesgo de basura, tienen una vida útil mucho más corta y se reciclan a un ritmo mucho mayor). Las bolsas reutilizables, dicen, son inseguras y antipatrióticas, porque las bacterias pueden acumularse en ellas. y muchas bolsas reutilizables se fabrican en China. Además, sostienen, una tarifa obligatoria sobre las bolsas de plástico (como una tarifa de cinco centavos introducida en Washington, DC en 2010) es una recaudación de impuestos que afecta desproporcionadamente a los pobres. (Una paradoja de la posición pro-bolsas es tener que argumentar que las bolsas de plástico son un bien valioso por el que la gente, sin embargo, no está dispuesta a pagar unos pocos centavos.) Las bolsas de plástico, argumentan, son 100 por ciento reciclables, al menos en teoría. . Sin embargo, la mayoría de las ciudades, incluida Nueva York, no aceptan películas de plástico (es decir, bolsas de plástico) en sus programas de reciclaje en las aceras existentes, y los programas de devolución de bolsas en las tiendas no tienen mucho éxito. Incluso según la estimación optimista de la industria, sólo el 15 por ciento de las bolsas se devuelven para su reciclaje. (Los ecologistas suelen situar esta cifra en menos del 5 por ciento). Lo que significa que al menos el 85 por ciento de un billón de bolsas quedan para encontrar su camino en el mundo, durante su vida útil posterior de aproximadamente 1.000 años.

Para Mark Daniels, presidente de la American Progressive Bag Alliance y vicepresidente senior de sostenibilidad de Novolex, uno de los mayores fabricantes de bolsas de plástico del mundo, el argumento es aún más simple. "La comunidad de activistas medioambientales básicamente se ha apropiado del debate y lo ha utilizado como herramienta para recaudar fondos", afirma. Entonces, por ejemplo, los ambientalistas podrían mostrarte una foto triste de una tortuga comiendo una bolsa de plástico hecha jirones (que probablemente intentó comer porque confundió la bolsa flotante con una medusa), pero ¿pueden decirte exactamente cuántas tortugas hay en realidad? ¿Morir por comer bolsas de plástico? ¿Y cuántas tortugas muertas deberían significar que no puedes llevar tus compras a casa en una bolsa de plástico gratis? Además, le gustaría que supiera que Novolex gastó recientemente 30 millones de dólares en una nueva planta en Indiana diseñada específicamente para reciclar bolsas de plástico. Novolex también envía DVD educativos a lugares como Walmart, donde ahora existe una iniciativa llamada "Think 6" que anima a los empacadores a colocar seis, no cuatro, artículos en cada bolsa. "Estamos tratando de crear un equilibrio", dice Daniels, "para que la cantidad de bolsas de plástico sea la correcta". Ahora bien, si tan solo hubiera una manera de ponerse de acuerdo sobre cuál podría ser la cantidad “correcta” de bolsas de plástico.

El punto más bajo de la reputación de las bolsas de plástico, al menos en ciertos círculos, pudo haber ocurrido el miércoles 18 de julio de 2007, a las ocho de la mañana. Fue entonces cuando 15 Whole Foods en el área de Nueva York ofrecieron una bolsa de lona reutilizable por 15 dólares, encargada por un grupo activista ambiental y diseñada por Anya Hindmarch, que decía NO SOY UNA BOLSA DE PLÁSTICO. La bolsa presentaba una astuta oportunidad para la rectitud performativa: una bolsa reutilizable que anunciaba públicamente su propia virtud. Naturalmente, fue un gran éxito.

Sólo se pusieron a la venta 20.000 de estos bolsos en Nueva York, por lo que se agotaron y pronto aparecieron en eBay por precios de hasta 300 dólares. Las personas molestas por el sentimiento altivo de la bolsa comenzaron a lucir bolsas de la competencia, incluida una que decía NO SOY UN IMPULSO ENGRAVADO. Pronto, surgieron alegres informes de que las bolsas Hindmarch habían sido fabricadas en China con mano de obra barata y no eran orgánicas. Hindmarch contrademandó que el costo de carbono del envío de las bolsas al extranjero se había compensado con la compra de créditos de carbono. En retrospectiva, l'affaire Hindmarch ilustra la confusa reacción que puede recibir cualquier gesto bien intencionado con mentalidad ecológica. Los enigmas: ¡créditos de carbono! ¡Porcelana! – puede conducir a una especie de parálisis ética, que bien podría hacer que uno vuelva corriendo a sus conocidas bolsas de plástico. O correr para meter la cabeza dentro de una bolsa de plástico.

Sin embargo, una sentencia de muerte más significativa para la bolsa de plástico se produjo antes, en agosto de 1997, cuando un marino llamado Charles Moore descubrió lo que se conoce como la Gran Mancha de Basura del Pacífico. Es una colección de plástico en el Océano Pacífico que, según a quién le preguntes, es del tamaño de Texas, o de dos Texas, o de todo Estados Unidos continental. El parche llama la atención porque, por un lado, es difícil no alarmarse ante la frase “una isla de plástico del tamaño de Texas en medio del océano”. Por otro lado, la Gran Mancha de Basura del Pacífico no es realmente como la mayoría de la gente imagina. No es un enorme montículo flotante de botellas y cepillos de dientes Tide. Apenas es visible desde un barco. Eso no significa que no sea un problema. A diferencia del papel, que se biodegrada, el plástico se fotodegrada, lo que significa que se descompone en pedazos cada vez más pequeños cuando se expone a los rayos ultravioleta de la luz solar. Entonces, el llamado Parche de Basura es en realidad más bien una sopa hecha de millones de diminutos copos de plástico, que flotan justo debajo de la superficie del agua, absorbiendo toxinas y pareciendo que los peces se parezcan muchísimo a la comida.

Las bolsas de plástico, para ser claros, no son una gran parte de la mancha de basura: son demasiado insustanciales para terminar en medio del océano. Pero la noticia del parche fue un punto de inflexión en la forma en que la gente piensa sobre los plásticos y el planeta: se sintió como una factura a punto de pagar. Es como la mancha de basura de Dorian Gray: una ilustración fea, previamente oculta, arrastrada desde el ático ecológico del planeta, del verdadero costo de nuestras vidas plásticas perfectas.

Kathryn García, comisionada de Sanidad de Nueva York, habla de palos y zanahorias. “Estamos haciendo mucho en el aspecto promocional”, explica, sentada en la gran mesa de juntas de su oficina en el centro. “Estamos trabajando con el Ayuntamiento y la mascota Birdie [la mascota de GreeNYC de la ciudad], repartiendo bolsas de Birdie. Estamos intentando utilizar zanahorias, pero ocasionalmente, para que todos cambien, necesitamos algo más”. García se encuentra actualmente en medio de una lucha para llevar algún tipo de acción sobre bolsas de plástico a Nueva York. Le preocupan menos las bolsas de plástico en océanos lejanos que las 1.700 toneladas que los neoyorquinos tiran a la basura cada semana. Nueva York paga aproximadamente 10 millones de dólares al año para transportar bolsas de un solo uso, tanto de plástico como de papel, a vertederos fuera del estado, y eso no cubre el dinero gastado para recogerlas como basura suelta. Recientemente, visité Manhattan Beach, una franja de arena frente a Sheepshead Bay, temprano en la mañana después del fin de semana del 4 de julio y, efectivamente, si fuera un extraterrestre, habría asumido que la playa era una especie de granja de bolsas de plástico. , listo para la cosecha.

Como cuestión de política cívica, el debate sobre las bolsas de plástico parecería perfecto para la Nueva York contemporánea, ya que reside precisamente en la encrucijada de la solución autocrática de problemas incruenta de Bloomberg y el progresismo incendiario de Blasiano. Sin embargo, Nueva York se ha quedado continuamente a la zaga de otras ciudades y países en este tema; por ejemplo, China, que no se considera exactamente a la vanguardia ambiental, prohibió las bolsas de plástico gratuitas en 2008. Ese es el mismo año en que el alcalde Bloomberg planteó la noción de una tarifa de seis centavos por las bolsas de la compra, pero no llegó a ninguna parte. Actualmente, varios concejales están presionando para que se aplique una tasa de diez céntimos a las bolsas de plástico. Pero no se ha promulgado ninguna legislación. Bertha Lewis, consultora del alcalde de Blasio y directora de la Coalición de Acción de Liderazgo Negro, escribió un editorial para Gotham Gazette argumentando que la tarifa por bolsa “es contraintuitiva y perjudica a la clase trabajadora y a los propietarios de pequeñas empresas que fortalecen a nuestra ciudad”. .” Más tarde, Capital New York le pidió a Lewis que explicara el hecho de que su fundación había recibido pagos de la American Progressive Bag Alliance (que es el grupo de Mark Daniels) y ella respondió: “Eso es insultante. Creo que es absolutamente la difamación más atroz jamás realizada”. En otros lugares, el argumento ha seguido líneas sectarias predecibles: “¿Diez centavos la bolsa? Eso es lo correcto”, opinó el Times. “A la basura este impuesto”, baló el Post.

Sin embargo, el debate sobre las bolsas de plástico en su conjunto resalta cómo Nueva York existe como una especie de paradoja: una ciudad conscientemente progresista (ciertamente según los estándares nacionales) que, sin embargo, a través de la inercia política o una aceptación extrañamente orgullosa de la disfunción cívica, ha tiempos difíciles para apoyar políticas progresistas. Nosotros, la población, hemos demostrado tener visión de futuro y una obstinada resistencia al cambio. Gracias a la alguna vez divisiva prohibición de fumar, hemos logrado vivir felices sin nuestros románticos restaurantes y bares atascados por el humo durante más de una década. Sin embargo, un nuevo carril para bicicletas puede provocar una pelea. Después de todo, esta es la ciudad en la que innumerables burócratas trabajaron incansablemente para eliminar los grafitis del metro, pero ahora nos sentamos y la recordamos con nostalgia. Nueva York puede parecer a veces un laboratorio vibrante para el progreso social, y otras, una máquina esclerótica gigante que apenas es capaz de funcionar, y mucho menos mejorar. Y los detritos más insignificantes de la vida diaria pueden adquirir un estatus sagrado: las versiones reutilizables de la icónica taza de café griega y, sí, la bolsa de plástico I ♥ NY están consagradas en la tienda de regalos del MoMA. La bolsa de plástico, la taza de café desechable (sin mencionar los botes de basura desbordados, los alquileres altísimos, los metros abarrotados, los viajes diarios al trabajo, las ratas del metro, las cucarachas en las aceras y los olores nocivos) son todos subproductos familiares, incluso tótems, de nuestra idealización. estilo de vida go-go de Nueva York. No solucionamos estos problemas; los sobrevivimos. Somos 8 millones de personas acosadas y hacinadas. Apenas podemos pasar la semana, y mucho menos esperar que salvemos al mundo.

Reciclar es una palabra feliz. Y el reciclaje, en teoría, parece una alegre virtud cívica diseñada para nuestro mejoramiento común, pero, en la práctica, es un negocio como cualquier otra cosa. Sims Municipal Recycling, que contrata a la ciudad para encargarse de nuestro reciclaje, tiene sus instalaciones principales en el muelle de 30th Street, cerca de Sunset Park, Brooklyn. Por encima del incesante ruido de las latas que caen a través de tres pisos de máquinas clasificadoras, Thomas Outerbridge, el director general de la instalación, se encuentra en una pasarela y señala lo que hay debajo: "Que puedo vender, y que puedo vender", dice, señalando hacia montones de chatarra y fardos de botellas de plástico recuperadas. Sin embargo, las bolsas de plástico sucias son difíciles de vender. Dado que las bolsas de plástico son tan insustanciales, es muy probable que se enreden en la maquinaria de la instalación de reciclaje, provocando costosas paradas, ya que deben empaquetarse y procesarse para venderse. Su valor actual, dice, está “entre dos centavos la libra y el vertedero”. (En cuanto a las llamadas bolsas de plástico biodegradables, son una especie de fracaso, al menos para fines ambientales, porque normalmente terminan en un vertedero, y nada se biodegrada efectivamente en un vertedero, ni siquiera los alimentos).

Es cierto que las bolsas de plástico limpias son teóricamente reciclables, como cualquier otra resina plástica, pero, como dice Outerbridge, “'teóricamente reciclable' no significa nada para mí. O hay mercado para ello o no lo hay”. Como producto reciclado, la película plástica es muy difícil de procesar (porque es muy liviana) y muy difícil de limpiar. Esta es la razón por la que, técnicamente, no se deben incluir bolsas de plástico en el reciclaje en la acera en Nueva York.

También es teóricamente posible construir una infraestructura de reciclaje completamente nueva que recicle bolsas de plástico limpias; como lo demuestra la planta de reciclaje de Novolex, valorada en 30 millones de dólares. Pero los activistas anti-bolsas argumentan que la única razón por la que empresas como Novolex promueven el reciclaje de bolsas es que hace que consumir bolsas de plástico sea más agradable y ayuda a mitigar la culpa que sienten los consumidores. No son sólo los activistas quienes dicen esto. En una entrevista con Susan Freinkel para su libro de 2011 Plastic: A Toxic Love Story, Roger Bernstein, del American Chemistry Council, explicó por qué la industria del plástico ha invertido tanto en promover el reciclaje. Las preocupaciones en torno a los productos plásticos, dice, se pueden dividir en “cuestiones de miedo” y “cuestiones de culpa”. Y el reciclaje, dice, funciona como “borrador de culpa”.

Jennie Romer es una abogada de California que se mudó a Nueva York hace tres años con la esperanza de trabajar pro bono con la ciudad en materia de bolsas de plástico. Hace unos años, se involucró en la lucha de San Francisco para prohibir las bolsas y desde entonces se convirtió, de manera algo accidental, en la principal experta del país en leyes sobre bolsas de plástico. Su activismo contra las bolsas le ha valido reacciones negativas de ambos lados. “Recibo muchos correos electrónicos al estilo de una fiesta de té, pero también recibo críticas de ambientalistas que dicen: 'Hay cosas más importantes en las que dedicar el tiempo'. Pero esto es algo que elegí porque es pequeño. Algo como el cambio climático es realmente desalentador. Con esto, puedes ver la diferencia”.

Para Nueva York, Romer está a favor de una tarifa de diez centavos. “Con una prohibición, estás diciendo: 'Ya no puedes tener esto'”, dice. “Pero con una tarifa, a los consumidores se les presenta una opción: '¿Vale la pena para usted comprar este bolso?' En Irlanda, después de que el gobierno impusiera una tarifa de 15 centavos en 2002, el uso de bolsas cayó un 94 por ciento, en parte porque, como señaló un periodista del Times, “las bolsas de plástico se volvieron socialmente inaceptables, al igual que usar un abrigo de piel o un abrigo de piel”. No limpiar los excrementos de tu perro”.

Este último punto puede indicar que se avecina otro cambio. Ya sea que Nueva York adopte una prohibición, una tarifa o no haga nada; en resumen, ya sea que las bolsas de plástico sigan el mismo camino que los restaurantes llenos de humo o sean arrebatadas temporalmente al borde del olvido como los detestados Big Gulps de Bloomberg, el día de las bolsas de plástico como algo mundano Un artículo cotidiano, ignorado irreflexivamente para propagarse debajo de nuestros fregaderos, probablemente se acabó para siempre. Ser la persona en el supermercado que busca la ridícula bolsa de compras de punto reutilizable o ese desgastado bolso WNYC ya no te marca como un desventurado hippie sino como un ciudadano reflexivo, o al menos no como un completo bicho raro. De hecho, es el tipo en la fila que reparte bolsas de plástico impresas personalizadas que dicen ELIJO PLÁSTICO quien ahora parece ser un caso atípico social. Cuando Washington introdujo su tarifa, los psicólogos que la estudiaron concluyeron que lo que hacía que los consumidores rechazaran las bolsas de plástico no era el costo adicional sino el repentino estigma social de ser la única persona que todavía acepta las bolsas de plástico. La prohibición de fumar, por ejemplo, habría fracasado estrepitosamente si la hubieran intentado diez años antes. Diez años después, sin embargo, parece la cosa más natural del mundo.

*Este artículo aparece en la edición del 13 de julio de 2015 de New York Magazine.