¿Papel o plástico? Uh... ¿Puedo comunicarme contigo?

Mar 09, 2024

>“¿Papel o plástico?” Probablemente sea la pregunta más común en la vida diaria: una consulta que puede llevar a una indecisión embarazosa, una especie de ecoparálisis que no perdona ni al planeta ni a las personas que están detrás de uno en la fila.

Resulta que la respuesta ambientalmente correcta a la pregunta no es tan sencilla como podría pensarse. En California, incluso el tribunal más alto del estado está debatiendo la cuestión, mientras se prepara para decidir si las comunidades pueden prohibir las bolsas de plástico en las tiendas de comestibles sin estudiar primero los efectos ambientales del mayor uso de papel.

La opinión generalizada es que una bolsa hecha de papel es la opción más respetuosa con el planeta. De hecho, partiendo de esa suposición, San Francisco prohibió las bolsas de plástico en las tiendas de comestibles en 2007. Otras comunidades de California, incluidas Oakland y San José, también están considerando sus propias prohibiciones de bolsas de plástico. Mientras tanto, desde enero, a los compradores de comestibles en Washington DC se les ha cobrado un impuesto de cinco centavos sobre todas las bolsas desechables, tanto de plástico como de papel. Y el Ayuntamiento de Baltimore está considerando prohibir las bolsas de plástico o imponer un impuesto a todas las bolsas desechables. Incluso China, rezagada en materia ambiental, prohibió el uso de bolsas de plástico ultrafinas en 2008, mientras que los consumidores de Italia, Bélgica, Suiza, Alemania e Irlanda ahora pagan un recargo por el uso de plástico.

Tiendas de comestibles con conciencia ecológica como Whole Foods Market también han emitido su voto, eliminando las bolsas de plástico y ofreciendo sólo bolsas de papel. En las tiendas de comestibles que ofrecen ambos, no es raro escuchar a quienes optan por el plástico agregar un avergonzado "¡Lo siento!".

EL IMPACTO AMBIENTAL de los 50 a 80 mil millones de bolsas de plástico que los estadounidenses utilizan cada año es realmente significativo. Por un lado, una bolsa de plástico de la compra puede tardar hasta 1.000 años en descomponerse en un vertedero. Si el explorador nórdico Leif Eriksson hubiera dejado una bolsa de plástico cuando se convirtió en el primer europeo en visitar América del Norte, la bolsa se habría descompuesto ahora mismo.

Y como las bolsas de plástico se transportan fácilmente por el aire, aparecen como basura en cantidades mucho mayores que las bolsas de papel. (En China, la tormenta de bolsas de plástico que se arremolina en las calles se conoce como “contaminación blanca”.) El British Antártida Survey ha encontrado bolsas de plástico flotando al norte del Círculo Polar Ártico y tan al sur como las Islas Malvinas. Las bolsas de plástico contaminan lagos y ríos y contribuyen a lo que se ha denominado la Gran Mancha de Basura del Pacífico, un remolino de basura en el Océano Pacífico Norte. Las bolsas de plástico flotantes no sólo son antiestéticas; también matan. Un número desconocido de tortugas y otros animales marinos mueren cada año después de ingerir bolsas de plástico desechadas, que confunden con comida.

ASÍ QUE ESO DEBE SIGNIFICAR que las bolsas de papel siempre son mejores para el medio ambiente que las de plástico, ¿verdad?

No tan rápido, Vengador Verde.

En general, la evidencia no respalda la opinión generalizada de que las bolsas de papel son mucho más respetuosas con el medio ambiente que el plástico. Después de todo, las bolsas de papel requieren mucha más energía y recursos para producirlas que las de plástico. La fabricación de una bolsa de papel sin compostar genera casi un 40 por ciento más de emisiones de gases de efecto invernadero que una bolsa de plástico. Es más, las bolsas de plástico consumen un 71% menos de energía durante su producción y requieren menos del 6% del agua necesaria para fabricar bolsas de papel. Y como las bolsas de papel pesan entre seis y diez veces más que las de plástico, requieren más combustible para transportarlas a las tiendas y ocupan más espacio en los vertederos.

Luego está la deforestación: cada año se talan alrededor de 14 millones de árboles para satisfacer el consumo estadounidense de bolsas de papel para la compra. Eso significa que la fabricación de bolsas de papel supone un doble golpe para el cambio climático. No sólo se producen grandes cantidades de gases de efecto invernadero, sino que también se reduce el número de árboles que absorben CO2.

Y si bien es cierto que las bolsas de plástico pueden tardar hasta un milenio en descomponerse, a las bolsas de papel a menudo no les va mucho mejor. Debido a la falta de agua, luz y oxígeno en muchos vertederos modernos, el papel no se descompone mucho más rápido que el plástico.

La diferencia en el impacto ambiental entre los dos materiales es tan estrecha que algunos ambientalistas responden a la pregunta “¿Papel o plástico?” pregunta con otra pregunta: "¿Dónde vives?" Las personas que viven junto al agua, dicen, deberían elegir el papel, ya que el plástico amenaza la vida marina, mientras que los residentes del interior deberían optar por el plástico, ya que genera menos gases de efecto invernadero y puede reutilizarse con más frecuencia que una bolsa de papel.

POR SUPUESTO, LA respuesta MÁS CORRECTA AMBIENTALMENTE a la pregunta “¿Papel o plástico?” La pregunta es: “Ninguno de los dos, gracias, tengo una bolsa de compras reutilizable”. Pero ni siquiera las bolsas reutilizables son siempre lo que parecen. Whole Foods Market vende actualmente una bolsa de compras reutilizable llamada A Better Bag que está hecha en un 80 por ciento de botellas de plástico recicladas posconsumo. Incluso hay una edición especial del bolso respaldada por la música y activista ambiental Sheryl Crow, para compradores que quieren salvar la Tierra hasta que salga el sol sobre Santa Monica Boulevard.

Pero resulta que A Better Bag podría ser mucho mejor. Las bolsas reutilizables de Whole Food se fabrican en Shenzhen, China, y se envían a miles de kilómetros por barco y camión hasta las tiendas de Estados Unidos. Una bolsa verdaderamente mejor sería, digamos, una bolsa reutilizable de Comercio Justo fabricada por una cooperativa de productores en Centroamérica. Pero aún habría que tener en cuenta el impacto ambiental de transportar las bolsas hasta los EE. UU. Eso podría hacer que usted considere las ventajas de una bolsa reutilizable producida localmente hecha de cáñamo orgánico, o tal vez una hecha de material reciclado posconsumo. material, o... pero para entonces, por supuesto, todos en la fila del supermercado te estarán gritando.

EL HECHO ES QUE, incluso si sacas tus compras de la tienda en una bolsa reutilizable certificada como respetuosa con el medio ambiente, no deberías apresurarte a felicitarte.

“La bolsa de la compra no es el verdadero problema”, dice Bob Lilienfeld, editor del informe Use Less Stuff, “sino todo lo que pones en la bolsa. La cantidad de daño ambiental causado por la bolsa es aproximadamente una décima parte del daño causado por los productos que contiene”.

Lilienfeld y otros dicen que si realmente quieres hacer algo bueno por el planeta, reduce, reutiliza y recicla, en ese orden. Reducir el consumo no es un mensaje que se escuche a menudo en un país cuyo bienestar económico depende de que la gente compre más cosas. Pero, en última instancia, hacer más con menos puede resultar ser la respuesta más sostenible al incesante “¿Papel o plástico?” pregunta.