Escuela de cine del gueto del Bronx: donde 'la historia es el corazón de todo'

Sep 11, 2023

En el extremo sur de Alexander Avenue, justo al otro lado del río Harlem desde Manhattan, se encuentra una escuela independiente que ha estado enseñando a los jóvenes del Bronx sobre el poder de contar historias durante casi un cuarto de siglo.

La Escuela de Cine del Ghetto en Mott Haven no es en absoluto desagradable como su nombre, tomado literalmente, implica. En realidad es todo lo contrario.

Ubicada en el cuarto piso de una de las antiguas fábricas de pianos del sector, la instalación se complementa con pisos de madera, ladrillo envejecido pintado de blanco y luz natural que se filtra a través de sus numerosos ventanales de gran tamaño. Desde la sala de conferencias, decorada con una elegancia sencilla (sólo una mesa larga, sillas, una pizarra y un piano), se puede ver un mural con el nombre del municipio en lo alto de un edificio cercano.

Pero mientras la escuela enseña a sus estudiantes sobre el poder de la historia, la historia de la escuela misma continúa siendo anunciada por personas de todos los rincones de la ciudad de Nueva York y de todo el mundo.

La Ghetto Film School, una organización sin fines de lucro, fue fundada en 2000 por el trabajador social del Bronx Joe Hall y desde entonces ha abierto locaciones en Los Ángeles (2014) y Londres (2020).

Justo antes de la creación de la escuela en 2000, Hall había regresado de una temporada en el programa de posgrado en cine de la Universidad del Sur de California.

Según un artículo de 2007 del New York Times, Hall “rápidamente se desilusionó” durante su tiempo estudiando en la USC: casi todos los estudiantes del programa de cine eran “blancos y ricos, y la mayoría tenía conexiones familiares con el negocio del cine”, un mundo diferente al que conocía trabajando en su casa en el sur del Bronx.

A principios de la década de 2000, Mott Haven se veía un poco diferente de lo que es ahora, aunque muchas características definitorias siguen siendo las mismas.

El vecindario, básicamente ubicado lo más al sur posible en el sur del Bronx, como el resto del distrito, se estaba recuperando de décadas de dificultades antes de que se fundara la Escuela de Cine Ghetto, incluido el desplazamiento después de la construcción de la autopista Cross-Bronx en la década de 1950. y frecuentes incendios estructurales en la década de 1970 que inspiraron el rumor nacional de que “el Bronx está ardiendo”. Mott Haven se vio particularmente afectado por la desinversión en los años siguientes, descrito como un vecindario “que quedó atrás” del resto del sur del Bronx en un artículo del New York Times de 1994, donde “los estragos del crimen, las drogas y la decadencia han continuado sin cesar”.

Según el proyecto de historia oral de Mott Haven, la “historia de decadencia, sufrimiento y abandono del sur del Bronx constituye un telón de fondo irresistible para una historia de renacimiento”. Los residentes comenzaron a recibir crédito a nivel mundial por sus contribuciones a la cultura popular, inspiradas sin complejos en el Bronx, a través de arte como el hip-hop, el graffiti y el breakdance, por nombrar solo algunos.

Pero esta historia de renacimiento, como la llama el proyecto de historia oral, es complicada.

Como una de las últimas comunidades costeras sin explotar de la ciudad de Nueva York, Mott Haven se ha enfrentado a un auge en el desarrollo en los últimos años, que algunos temen que aburguesará aún más el vecindario.

“¿El precio nos sacará de aquí en unos años o ese nuevo desarrollo llegará a la comunidad?” dijo Samia Taylor, residente de Mott Haven desde hace mucho tiempo, en una entrevista con el Bronx Times el año pasado. "Siempre te preguntas quién podrá permitirse estas propiedades dentro de unos años y si hay que empezar a mirar por encima del hombro para ver quién está cambiando el vecindario".

Hall ha afirmado que el nombre de la escuela de cine resume parte de la historia del área, pero de manera irónica, reclamando lo que la gente siempre ha dicho sobre el sur del Bronx.

Durante las etapas iniciales de la escuela, los adolescentes del vecindario le dijeron a Hall que no querían una escuela que la gente aborreciera o compadeciera. Querían que los tomaran en serio.

"Uno dijo: 'No quiero llegar a un lugar y descubrir que alguien está tratando de aumentar mi autoestima'", dijo Hall al New York Times en 2007. "Otro dijo: 'Sí, no es que Quiero una escuela de cine del gueto. Todos empezaron a reírse y pensé: '¿Qué pasaría si pudiéramos cooptar un término negativo y tirarlo de nuevo, hacer exactamente lo contrario?'”

Hoy en día, partes de Mott Haven están empezando a parecerse a otros sectores de moda de Nueva York (crain's New York incluso llamó a la zona uno de los nuevos barrios "it" de la ciudad a principios de este año). La cuadra de Alexander Avenue donde se encuentra la Escuela de Cine Ghetto está repleta de escaparates y murales de colores brillantes (muchos de ellos motivos del legado de resiliencia del sur del Bronx) y a menudo se pueden ver construcciones a lo largo del río Harlem.

Los estudiantes de la escuela de cine pudieron ver tanto el arte como la construcción desde las ventanas de sus aulas el 21 de agosto, durante la última semana de su curso 101 de verano. Los niños se sentaron con sus computadoras portátiles (algunos en grupos, otros solos, algunos en escritorios y otros en la sala de edición) trabajando en sus últimos cortometrajes sin diálogos.

El programa de becarios de la escuela es un plan de estudios gratuito de 30 meses que los estudiantes completan mientras asisten a sus escuelas secundarias individuales. El programa, que atrae principalmente a estudiantes del Bronx y el Alto Manhattan, comienza con el curso 101 de verano y concluye más de dos años después con un proyecto de tesis internacional, donde los estudiantes viajan a un país extranjero (los estudiantes de último año regresaban de la República Dominicana). Republic como 101 concluyó la semana pasada) para filmar una película en el idioma nativo de esa nación. El límite para cada clase entrante es de 35 estudiantes.

La sesión introductoria de verano, una especie de curso intensivo sobre la industria cinematográfica, básicamente requiere que los estudiantes dediquen la misma cantidad de horas que dedicarían a un trabajo de tiempo completo. Durante los próximos dos años, los estudiantes de Ghetto Film School trabajarán en su plan de estudios de cine los sábados durante el año escolar regular y los veranos, cuando no hay clases. La escuela de cine también tiene como objetivo eliminar tantas barreras socioeconómicas como sea posible para los estudiantes, por lo que, además de la matrícula gratuita, la escuela también les da a los niños MetroCards y almuerzo gratis.

En sus últimos semestres, la Ghetto Film School contrata consejeros académicos para ayudar a los niños a solicitar tanto la admisión a la universidad como la ayuda financiera, y cuenta con una tasa de matriculación del 95% de sus estudiantes. La escuela también cuenta con una extensa red de exalumnos, en lo que se llama el Programa Roster, a quienes la Ghetto Film School conecta con sus contactos de la industria para el trabajo colaborativo después de haber completado el Programa de becarios de 30 meses.

Muchos alumnos de Ghetto Film School continúan trabajando profesionalmente en el negocio, algunos inician sus propias compañías cinematográficas y otros se inscriben para trabajar en campañas con grandes corporaciones asociadas como Netflix y Red Bull.

En octubre pasado, debido a las conexiones de la escuela con la industria, los estudiantes recibieron la visita de los directores de “Everything Everywhere All at Once”, Daniel Kwan y Daniel Scheinert (conocidos como “los Daniels”), así como del productor de la película Jonathan Wang y Stephanie Hsu. la actriz que interpreta a “Jobu Tupaki”. La película ganó aproximadamente tres docenas de elogios por su actuación, producción y guión, incluido el Premio de la Academia 2023 a la Mejor Película y el Premio de la Academia 2023 a la Mejor Dirección.

Pero si bien la Ghetto Film School es un programa muy solicitado por los aspirantes a cineastas, el director ejecutivo John Mernacaj—quién asumió el cargo en 2021— dijo que los estudiantes en realidad no necesitan ninguna experiencia antes de inscribirse. Sólo busca niños con una habilidad especial para el arte de la historia.

"No buscamos personas que sepan cómo sostener una cámara o encuadrar una fotografía ni nada por el estilo", dijo. “Si tienes una historia que quieres contar, genial. Te ayudaremos a lograrlo”.

No hubo un solo momento que encendiera la curiosidad de Mernacaj por el cine. Hijo de inmigrantes albaneses, dijo que esto se debía a que veía mucha televisión y películas cuando era niño en la casa de su infancia en Wakefield.

"Recuerdo que cuando éramos pequeños no teníamos cámara, así que solía usar la cámara web de una computadora portátil para grabar cosas", dijo el joven de 27 años. “Mis hermanos y yo solíamos jugar y hacer algunas cosas juntos cuando éramos muy jóvenes”.

En sus años de escuela secundaria, Mernacaj asistió a la Escuela de Cine del Departamento de Educación de la ciudad (DOE) en Soundview, que fue fundada por la Ghetto Film School en asociación con el DOE. Durante su año sabático y durante toda la universidad se mantuvo en contacto con la Ghetto Film School, donde aceptó diferentes trabajos de forma intermitente durante años.

"Un invierno los estaba ayudando a establecer el espacio trasero, derribando paredes y ayudándolos a visualizar cómo se vería... lo cual en realidad fue un trabajo divertido", recordó Mernacaj. "La única parte frustrante fue cargar cientos de libras de placa de roca, pero esa es otra historia".

Jacob Stebel, director del programa de la Ghetto Film School, también es de la Escuela de Cine. Pero él no era un estudiante, en realidad era uno de los profesores de Mernacaj allí.

“Se convirtió en director ejecutivo aquí, me lo pidió y no pude decirle 'no'”, dijo Stebel acerca de dejar el DOE y unirse a tiempo completo a la Ghetto Film School el año pasado. "Este lugar es muy especial y he visto lo que esto hace por mis antiguos alumnos".

Alex Osei estaba trabajando duro en su película sin diálogos antes de que 101 terminara la semana pasada. El joven de 15 años dijo que su primera sesión de verano ha sido el momento más estresante de su vida y el mejor.

"Es como una montaña rusa en cierto modo, cuando estás en ella tienes miedo y miedo, pero cuando estás fuera de ella, extrañas esa sensación, extrañas esa emoción", dijo Osei.

Le dijo al Bronx Times que decidió dedicar su vida al activismo artístico a principios de este año y que ve la Ghetto Film School como un vehículo para ese camino. Osei, estudiante entrante de segundo año en la escuela secundaria Cardinal Hayes en Grand Concourse, dedicará todos sus sábados a sus proyectos cinematográficos durante el año escolar.

“Sabía que eso era lo que quería hacer en la vida: hacer arte que dijera algo, que mostrara mis creencias y mis puntos de vista”, dijo Osei.

Stebel dijo que no sólo espera formar a la próxima generación de cineastas como Osei, sino también servir como modelo educativo.

"Realmente queremos que entren en la industria entendiendo que la historia es el corazón de todo, no hay valor sin una historia de valoración", dijo.

La Ghetto Film School está a punto de cumplir 25 años (falta poco más de un año), lo que ha sido un punto de inflexión para la alta dirección. Mientras trabajan para gestionar las clases y presentar el proyecto de tesis internacional islandés del año pasado a festivales de cine, la dirección de la escuela también piensa en lo que vendrá en el próximo cuarto de siglo.

“Comenzó como una pequeña operación, un programa de verano, y creció muy rápidamente”, dijo Mernacaj. "Lo que buscamos hacer a medida que nos acercamos a nuestro 25º aniversario es realmente aumentar esa escala y capacidad en términos de nuestro impacto".

La institución, una 501(c)3, ya está programada para recibir $110,000 del Concejo Municipal de Nueva York en el año fiscal 2024: $75,000 cortesía de la presidenta Adrienne Adams y los $35,000 restantes en fondos discrecionales de los concejales del Bronx Rafael Salamanca, Amanda Farías y Diana. Ayala.

En algún momento de los próximos meses, la escuela también planea lanzar una nueva campaña de recaudación de fondos de capital, con la intención de invertir más en los programas Fellows y Roster, así como en el personal, que rota porque muchos de ellos están completos. tiempo los propios cineastas. Con otras ubicaciones en Los Ángeles y Londres, Ghetto Film School también busca expandirse a otras ciudades, ya sea abriendo otras ubicaciones o asociándose con otras escuelas.

Pero después de que todo se reduce, lo que financia este dinero, dice el personal de Ghetto Film School, es algo invaluable.

“A pesar de los cambios en la elegibilidad para ganar premios de la Academia, todavía hay muros de guetos invisibles alrededor de Hollywood que mantienen alejados a los negros y morenos y existimos para ser un conducto hacia la industria”, dijo Stebel.

Comuníquese con Camille Botello en [correo electrónico protegido]. Para obtener más cobertura, síganos en Twitter, Facebook e Instagram @bronxtimes

Camille Botello es editora digital del Bronx Times. Llegó a Nueva York a través de reportajes en Oregón, Chile en Sudamérica y Alaska, y valora contar el tipo de historias que son importantes para las comunidades que cubre. Camille se graduó con una licenciatura en periodismo y español de la Universidad de Linfield en Oregon. Fuera de la oficina le gusta hacer caminatas, comprar ropa de segunda mano, escuchar música en vivo y viajar con su gato aventurero Benito.