Heaven's Gate 20 años después: 10 cosas que no sabías

Apr 10, 2024

Por Michael Hafford

Veinte años después de que su suicidio en masa fuera noticia en todo el mundo, Heaven's Gate sigue siendo una de las sectas más notorias del siglo XX, por no mencionar una de las más reconocibles. En marzo de 1997, Estados Unidos quedó conmocionado por la extraña historia que incluía suicidio en masa, videos salvajes de acceso público, una obsesión por los ovnis y, al más puro estilo de finales de los noventa, trajes deportivos y Nike a juego. También disponían de una nueva herramienta de contratación: Internet.

Heaven's Gate tiene la distinción de ser la primera secta estadounidense conocida de la era de Internet, que utiliza la nueva tecnología para compartir sus creencias con una audiencia más amplia y también para ganarse la vida. Obtuvieron una gran parte de sus ingresos del diseño de páginas web. Formados en los años setenta, se habían vuelto solitarios a principios de los años 1990 y comenzaron a intentar reclutar miembros en línea utilizando el nombre de la organización "Higher Source" para el sitio web.

Aunque la web eventualmente se convertiría en un elemento central de la organización, los orígenes del grupo eran mucho más básicos. A principios de la década de 1970, los fundadores Marshall Applewhite y Bonnie Nettles, una profesora de música y enfermera de Texas que conoció durante una estancia en una institución psiquiátrica, se rebautizaron como Bo y Peep y emprendieron un viaje de seis meses por carretera por los Estados Unidos. Alrededor de 1974, formaron un grupo llamado "la tripulación". Durante las siguientes dos décadas, vivieron por todo el sur de California. Aunque Nettles murió en 1985, Applewhite mantuvo unido al grupo, y cuando se presentó Internet a los consumidores a principios de la década de 1990, comenzaron a utilizar la nueva tecnología para compartir sus creencias con una audiencia más amplia. El solitario grupo también lo utilizó para ganarse la vida, obteniendo una gran parte de sus ingresos del diseño de páginas web.

La filosofía del culto tuvo sus raíces en la educación presbiteriana de Applewhite (su padre era ministro) y esencialmente injertó la creencia en los extraterrestres en la teología cristiana. Applewhite les dijo a sus acólitos que él era la segunda venida de Jesucristo, que Dios era un extraterrestre y que estaban viviendo en el fin de los tiempos. Leían la Biblia, especialmente el capítulo 11 de Apocalipsis en el Nuevo Testamento, una sección sobre dos testigos que profetizarían. Al final de su profecía, tendrían que luchar contra demonios, a los que Applewhite y Nettles llamaron "los luciferinos".

Pero luego, a finales de marzo de 1997, 39 miembros, incluido Applewhite, vestidos con trajes deportivos negros y zapatillas de deporte, comieron salsa de manzana mezclada con barbitúricos y la regaron con vodka. Luego se pusieron bolsas en la cabeza, mortajas de color púrpura sobre el cuerpo y se acostaron para dejar atrás sus vehículos terrenales. No se estaban matando, pensaron, sino liberando sus almas de sus poderes para poder ascender a una nave espacial que volaba tras el cometa Hale-Bopp -que en ese momento pasaba cerca de la Tierra- e iban a ser llevados a su nuevo hogar en el espacio. En cambio, la policía encontró sus cuerpos el 26 de marzo, y las imágenes de las Nike blancas y negras asomando debajo de una tela violeta quedarían grabadas a fuego en los ojos de una generación.

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El culto tomó prestadas muchas imágenes de la ciencia ficción. Applewhite y Nettles eran grandes fanáticos de Star Wars y Encuentros Cercanos del Tercer Tipo, y trajeron algo de ciencia ficción al grupo, lo que resultó en teorías como que Mary había sido llevada a bordo de una nave espacial. e impregnado de Jesús. También llevó a que los miembros que eventualmente se suicidarían usaran parches que decían “Heaven's Gate Away Team”, que puedes ver en el video de despedida del grupo, una referencia al equipo especializado que fue a misiones a planetas alienígenas en Star Trek.

El grupo también creía que Dios era un extraterrestre avanzado que viajaba en una nave espacial siguiendo el rastro del cometa Hale-Bopp y que planeaba "reciclar" pronto la Tierra. El grupo se suicidó para poder ascender al “nivel evolutivo superior al humano”.

Aparecieron en los titulares desde el principio. En septiembre de 1975, el grupo visitó la pequeña ciudad de Waldport, Oregón, para dar una conferencia sobre cómo los ovnis pronto entrarían en contacto con la raza humana. Según un artículo del New York Times, aproximadamente 150 personas se agolparon en el vestíbulo de un motel para escuchar la conferencia de Applewhite. Al principio, la ciudad pensó que era una broma, pero pronto, 20 personas (aproximadamente uno de cada 30 residentes de la ciudad) hicieron las maletas, se despidieron de sus seres queridos y se marcharon.

"Una veintena de personas... han desaparecido", dijo Walter Cronkite en el CBS Evening News. "Es un misterio si los han llevado a un llamado viaje a la eternidad, o simplemente si los han llevado".

Habían ido a una reunión de unas 400 personas en Grand Junction, Colorado, que creían que serían visitados por seres extraterrestres. El encuentro nunca se produjo, pero la congregación escapó con vida. Según el Times, ninguno de estos residentes de Oregón se encontraba entre los encontrados en 1997.

Los miembros eran devotos del Master Cleanse. Además de abandonar a su familia y entregar todo su dinero, a los miembros de la secta se les pedía que limpiaran sus cuerpos de la influencia impura de cosas como la comida rápida y los pensamientos sexuales impuros. Eso a menudo involucraba cosas como Master Cleanse, inventado en la década de 1940 por Stanley Burroughs y reeditado en 1976 en su libro The Master Cleanser. El miembro de la secta Rio DiAngelo, cuyo nombre real es Richard Ford, dijo a Newsweek que el grupo fue mucho más lejos que los otros acólitos de la dieta del sur de California: no bebieron nada más que la mezcla de limonada, pimienta de cayena y jarabe de arce durante tres meses completos.

Originalmente, la secta prometió que los miembros no tendrían que morir para ascender a un plano superior. Según la BBC, originalmente se les dijo a los miembros que podrían salir de sus “contenedores” sin recurrir al suicidio. Le dijeron a LA Weekly en 1994 que esperaban ser transportados al espacio, llevándose sus cuerpos con ellos al “Siguiente Nivel”, como llamaban los miembros a su versión del más allá. A mediados de la década de 1980, cuando Nettles murió de cáncer, Applewhite modificó sus enseñanzas para decir que se les daría un nuevo cuerpo en el siguiente nivel, por lo que sus cuerpos no necesariamente irían con ellos. El grupo reconoció que la muerte podría ser necesaria si fueran recogidos por la nave espacial extraterrestre, pero parece haber mantenido la esperanza de poder hacerlo sin morir.

Los suicidios se produjeron a lo largo de tres días. Aunque los 39 miembros muertos de la secta fueron encontrados el miércoles 26 de marzo de 1997, los informes forenses mostraron que los suicidios estuvieron lejos de ser simultáneos. Los integrantes se suicidaron a partir del domingo utilizando una combinación de fenobarbital, alcohol e hidrocodona, probablemente consumida con salsa de manzana o pudín. Luego, los miembros se cubrieron la cabeza con bolsas de plástico y murieron asfixiados, tras lo cual fueron cubiertos con mortajas. Applewhite tuvo una muerte tardía, pero no la última en morir.

"Etiquetado como 'La Rutina', el documento describía un proceso mediante el cual un grupo de 15 personas se suicidarían, con la ayuda de otras ocho personas", escribió CNN. “Luego moriría un segundo grupo de 15, también asistidos por ocho personas. Dado que se encontraron 39 víctimas, eso habría dejado un grupo final de nueve”.

Parte del dogma de Heaven's Gate era que todo tenía que ser exactamente igual. "Todo fue diseñado para ser... un duplicado exacto", dijo más tarde el miembro superviviente Michael Conyers. “No debías pensar: 'Bueno, voy a hacer los panqueques así de grandes'. Había una mezcla, un tamaño, cuánto tiempo se cocinaba por un lado, cuánto estaba encendido el fuego, cuántas personas comía, cómo se vertía el almíbar. Todo." Conyers dijo que incluso los miembros masculinos se afeitaban la cara de una manera específica.

Esta es una táctica común entre las sectas: si un líder quiere convencer a sus miembros de hacer algo tan extremo como suicidarse, tiene que reemplazar toda su estructura de creencias con la estructura de creencias de la secta, un proceso llamado adoctrinamiento.

"[Las sectas] dicen: 'Tienes que romper con tu mentalidad occidental'", dijo a Harper's David Sullivan, un investigador privado especializado en desprogramación de sectas. “Eres demasiado crítico. Tienes que abandonar todo tu marco psicológico-intelectual. Tu materialismo obsesivo te impide ver la verdad'”.

El Siguiente Nivel era un lugar sin género, y eso llevó a la castración. Applewhite y otros miembros se sometieron al procedimiento para ayudar a garantizar que permanecieran célibes. Applewhite, que había sido despedido como profesor de música en la Universidad de St. Thomas en 1970 después de que los administradores supieran que había tenido relaciones sexuales con un estudiante, buscó curas para sus impulsos homosexuales. Quería encontrar una manera de tener una “relación platónica en la que pudiera desarrollar todo su potencial sin enredos sexuales”, dijo un periodista que se infiltró en el grupo en 1975. Applewhite creía que la castración podría hacerlo más fácil. Al final, el grupo instituyó una regla estricta de “no sexo, no relaciones a nivel humano, no socializar”.

Aunque decisiones como esta siempre quedaron en manos de los miembros, ocho seguidores fueron castrados voluntariamente, incluido Applewhite. "No podían dejar de sonreír y reírse", dijo el ex miembro DiAngelo a Newsweek. "Estaban entusiasmados con eso".

El culto salió a cenar juntos. Aunque los miembros de Heaven's Gate estaban aislados de sus familiares y amigos, estaban lejos de ser unos reclusos totales. Su última comida juntos fue una cena grupal grande que tuvo lugar en una cadena que frecuentaban cerca de su complejo en Rancho Santa Fe, CA.

“Y hace una semana, el viernes [justo antes de sus suicidios], apenas un día antes de llevar a cabo sus suicidios meticulosamente planeados, la secta salió a cenar juntos en el restaurante Marie Callender en Carlsbad”, escribió la BBC.

“Todos pidieron exactamente lo mismo”, recordó un camarero al periódico. “Se instaló antes de que entraran. Todos tomaron té helado para beber. Cenar previamente ensaladas con aderezo de vinagre de tomate. Pastel de pavo para el plato principal. Tarta de queso con arándanos encima de postre. Parecían muy amables, muy amigables, muy educados. Nadie parecía deprimido en absoluto, ni nada por el estilo”.

Es probable que dos miembros supervivientes todavía operen el sitio web de la secta. Una de las formas en que Heaven's Gate pagó las facturas fue con un grupo de diseño web llamado "Higher Source". Su sitio web todavía está en línea.

"Los clientes describieron a los empleados de Higher Source como diligentes y profesionales", escribió la AP. "Dijeron que los diseñadores del sitio web no parecían particularmente inusuales para los expertos en informática con mucho trabajo en la industria del entretenimiento, con camisas oscuras sin cuello y cabello muy corto".

La pareja más probable detrás del sitio web de Higher Source son Mark y Sarah King según Placa base.

"La información debe estar disponible para la humanidad, en preparación para su regreso", dijeron los administradores de la página al blog de Reddit. "No sabemos cuándo será, pero aquellos que estén interesados ​​encontrarán la información".

Las Nike que llevaba el grupo se han convertido en una pieza de colección. Cuando se descubrió a los miembros de Heaven's Gate, todos llevaban zapatillas Nike Decade idénticas en blanco y negro, y la compañía pronto descontinuó el estilo, debido a sus asociaciones macabras. Desde entonces, los zapatos se han convertido en una pieza de colección. Un par sin usar, aparentemente descubierto en una unidad de almacenamiento en Arizona, está a subasta en eBay por el precio inicial de 6.660 dólares y lleva el rostro de Applewhite como parte de su publicidad.

A Nike no le gustó precisamente la publicidad gratuita.

“Hemos escuchado todos los chistes”, dijo a Adweek el representante de Nike, Jim Small, en 1997. “El incidente de Heaven's Gate fue una tragedia. No tuvo nada que ver con Nike”.

Los miembros supervivientes están de acuerdo. Dicen que los zapatos se compraron al por mayor por su costo, no necesariamente por su estilo.

"Resultó ser una apariencia que le gustó a Do y la Clase [nombres adoptados para el líder de la secta y un miembro]", le dijeron a Sole Collector en un correo electrónico. “También pudieron conseguir un buen precio por ellos. Fue una combinación de factores lo que hizo que se realizara la venta, no por un modelo o marca en particular”.